Конный портрет Екатерины II (1729-1796). Художник В. Эриксен. 1762 г.

28 июня 1762 года в Санкт-Петербурге произошел бескровный дворцовый переворот. Супруга императора Петра III Екатерина Алексеевна с помощью гвардейцев отстранила от власти мужа и объявила себя самодержавной императрицей. Оказавшись на российском престоле, Екатерина II старалась завоевать преданность и любовь подданных. Она осуществила многие экономические преобразования, всячески способствовала развитию торговли, в России были отменены пытки и казни, появились выборные суды. Период ее правления был назван «золотым веком», а саму императрицу назвали Великой.

По своему происхождению Екатерина II была немкой, родилась в городке Штеттин (сегодня польский город Щецин), в Померании, на берегу Балтийского моря. Ее полное имя София Августа Фредерика фон Ангальт-Цербст-Дорнбургская. Когда ей исполнилось 15 лет, ее сосватали за 16-летнего наследника императорского престола Петра Федоровича.

Чесменский бой 25-26 июня 1770 года. Художник И. К. Айвазовский. 1848 г.

Свадьба состоялась 21 августа 1745 года в Санкт-Петербурге. Но отношения между молодыми супругами не сложились с самого начала.  Школа Oratoris.ru. Ораторские курсы по доступным ценам. Петр не интересовался своей женой, его увлечением были игрушечные солдатики. Он не любил русский язык, презирал русский народ, его обычаи и мечтал сблизиться с Фридрихом Великим. Екатерина же, наоборот, приняла православие, изучала русский язык, старалась расположить к себе придворных.

После переворота Екатерина короновалась в Москве. Она щедро наградила гвардейцев, помогавших ей, хотела выйти замуж за главного организатора переворота Григория Орлова, но, послушавшись вельмож, осталась в одиночестве. Ей хотелось быть похожей на Петра I. Как и император Петр, она видела необходимость проведения многих реформ. Однако усиление крепостной зависимости привело к тому, что в 1773 году на юге началось крестьянское восстание под предводительством Пугачёва. Только через два года с большим трудом удалось его подавить. Народный бунт сильно напугал императрицу. Чтобы укрепить власть дворянства, она разделила империю на 50 губерний во главе с губернаторами, которые назначались правительством. Были определены сословия населения: дворяне, крестьяне, купечество и жители городов — мещане и ремесленники.

Императрица хотела равенства всех своих подданных перед законом. Об этом она говорила в письмах французским философам- просветителям. Но это были лишь благие пожелания. Ее опорой было дворянство, а дворянство владело крепостными крестьянами. Дать крестьянам волю? Нет, Екатерина хотела только, чтобы помещики гуманно с ними обращались. Ее идеалом был просвещенный абсолютизм.

Екатерина Великая. Неизвестный художник

Вопрос освобождения крестьян она не решила, зато пошла по пути Петра 1 и продолжила прокладывать путь к Черному морю и далее к Средиземному. Начались войны с Турцией. Летом 1770 года в Чесменской бухте Эгейского моря состоялось сражение между русской эскадрой и турецким флотом. Русские корабли заблокировали турок в бухте и открыли огонь по кораблям. Вскоре весь турецкий флот оказался объят пламенем. В результате этой победы русские установили контроль над Дарданеллами. Выход в Черное море был свободен . Ее сподвижник Григорий Потёмкин завоевал Молдавию и Крым. Победами над турками прославились полководцы Румянцев и Суворов.

Но начавшаяся во Франции революция (1789-1794) напугала Екатерину сильнее, чем бунт Пугачёва. Казнь в 1793 году Людовика XVI вызвала бурю негодования. Все отношения с Францией были расторгнуты. Зато она разрешила въезд в Россию всем французским эмигрантам, им выделялась финансовая поддержка.

Екатерина была проницательной женщиной и на важнейшие государственные посты ставила людей, проявивших способности. Так в России появились свои великие герои: Потёмкин, Румянцев, братья Орловы, Суворов, Ушаков.

Екатерина хотела передать власть своему внуку Александру, а не сыну Павлу, отношения с которым у нее не сложились и она отстранила его от государственных дел. Но сам Александр, воспитанный бабушкой, не хотел ссориться с отцом и отказался.

При Екатерине II Россия превратилась в мощное, великое государство, с которым считалась Европа, но деспотическое самодержавие, крепостное право сдерживали полноценное развитие страны и ее граждан.